O SMS Scharnhorst foi um cruzador blindado alemão construído em Hamburgo em 1906 e comissionado em 1907, tinha como navio-irmão o SMS Gneisenau. Foi batizado em homenagem ao General prussiano Gerhard von Scharnhorst. Integrou o Esquadrão Alemão da Ásia Oriental, baseado em Tsingtao, comandado pelo Vice-Almirante Maximilian von Spee.
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o Vice-Almirante von Spee chamou todos os navios do Esquadrão Asiático constituído, além do Scharnhorst, pelo SMS Gneisenau, e os cruzadores leves SMS Emden, SMS Leipzig, SMS Dresden, SMS Nürnberg. A frota partiu para as Ilhas Marianas. Em seguida, a frota partiu para o Pacífico central, mas em 13 de agosto, o capitão Karl von Müller, aconselhou von Spee, que o SMS Emden deveria ir para o Índico para cortar as linhas de suprimento inimigas. Spee concordou e von Müller, comandando o SMS Emden, partiu para o Índico, separando-se da frota.
Em 8 de setembro, o Nürnberg, após retornar de Honolulu, trouxe a notícia da conquista britânica da colônia alemã de Samoa. Spee, então decidiu atacar a Polinésia Francesa, que estava praticamente indefesa, o ataque foi bem-sucedido, de lá partiu para a Ilha de Páscoa.
CORONEL
Os britânicos reuniram sua frota para destruir a frota de Spee. o Almirante Cradock assumiu o comando, entretanto Cradock sabia que não teria chances contra a frota de Spee, pois os seus navios eram velhos, lentos e sua tripulação era inexperiente, totalmente o oposto da poderosa frota alemã. O HMS Glasgow estava reabastecendo em Coronel, quando interceptou mensagens de rádio de um navio alemão, que também estava reabastecendo em Coronel, o Glasgow soube que o navio alemão havia avisado à frota de Spee, então o Glasgow enviou uma mensagem à frota de Cradock sobre a chegada dos alemães em Coronel. Quando Spee chegou em Coronel percebeu que os britânicos já o esperava, ele preferiu não atacar ainda, já o Almirante Cradock tentou atacá-lo enquanto o Sol ainda brilhava. Ao anoitecer, Spee contra-atacou, o Scharnhorst bombardeou o navio de Cradock, o HMS Good Hope, junto com o Gneisenau. Às 19:57h, o Good Hope afundou matando todos os tripulantes, inclusive Cradock. Às 21:18h, o HMS Monmouth também afundou, já o Scharnhorst recebeu apenas 2 balas que nem explodiram, a vitória alemã foi comemorada intensamente.
MALVINAS
Os britânicos decidiram enviar uma poderosa frota para as Malvinas e esperar a frota de Spee chegar para afundá-la. Em 7 de dezembro de 1914, a frota de Spee chegou nas Malvinas com o propósito de destruiu o transmissor sem fio da ilha, mas os britânicos iniciaram a perseguição à frota de Spee que tentou fugir rumando para o Sudeste, o Gneisenau estava na frente, seguido pelo Nürnberg, depois o Scharnhorst e atrás estava o Dresden e o Leipzig. Às 13:20h a frota britânico alcançou o Scharnhorst iniciando o bombardeio ao navio alemão. Spee sabia que não conseguiria escapar dos britânicos, então ordenou que os cruzadores leves tentassem fugir, enquanto o Scharnhorst e o Gneisenau davam cobertura. O Almirante Sturdee, enviou seus cruzadores rápidos para perseguirem os cruzadores leves, o HMS Invincible atacou o Scharnhorst enquanto o HMS Inflexible atacou o Gneisenau. Spee desviou para o Sul, quando os britânicos se aproximaram os tiros do Scharnhorst e do Gneisenau obrigaram os britânicos recuarem. ÀS 15:30h, o Scharnhorst estava seriamente danificado, muita água entrava, sua terceira chaminé havia sido destruída, enquanto o incêndio consumia o navio. Às 16:17h, o Scharnhorst afundou, todos os tripulantes faleceram, inclusive o Vice-Almirante von Spee, os outros navios também foram afundados, ao todo 2.200 marinheiros alemães faleceram, incluindo 2 filhos de von Spee.
Em meados de 1915, um navio costeiro encontrou o corpo de um marinheiro alemão na costa do Brasil. O marinheiro tinha uma caixa de cartucho estanque de um projétil de 21 cm. Dentro havia um dos Reichskriegsflaggen (bandeira de guerra imperial) que pertencia ao Scharnhorst . O marinheiro foi enterrado no Brasil e a bandeira foi finalmente devolvida à Alemanha, onde foi colocada em exposição no Museu für Meereskunde (Museu de Ciência Navais) em Berlim. Durante a Segunda Guerra Mundial, após um bombardeiro, a mesma foi perdida.
