Erich Hartmann testou o F-104, sua função na época era de comando como kommodore do Jagdgeschwader 71 "Richthofen" e não mais piloto regular. Portanto não houve um F-104 com suas marcas pessoais.
Apos os testes com o 104, ele alertou que o avião nas mãos de um piloto novato seria uma combinação letal. Ele propôs então o uso de um caça de transição como o F- 100 até que a nova luftwaffe estivesse apta em termos humanos para usar um caça como o F-104.
A Lockheed então fez uma campanha de lobby maciço na Alemanha e venceu a concorrência para o contrato.
As operações com o 104G iniciaram em 1961 quando dois acidentes ocorreram, a seguir em 1962 sete acidentes aconteceram, doze em 1964 e vinte e oito em 1965. Até meados de 1966, 61 F-104G tinham caído resultando na morte de 35 pilotos.
Hartmann e Johannes Steinhoff estavam no calor desse processo e Hartmann não fez o jogo politico que Steinhoff fez. Ambos sabiam que o avião não poderia ser usado como um avião "Multitarefas". O avião quando muito era um interceptador regular, mas nunca um caça de baixa altitude para ataques ao solo.
As criticas de Hartmann custaram a ele sua posição de comando na Luftwaffe. Steinhoff muito mais acostumado com o processo politico desde os tempos da antiga Luftwaffe suportou a pressão. Ele buscou por todos os meios possíveis melhorar os acentos ejetores e as técnicas de treinamento do 104, isso resultou em uma melhora nos índices em 1968, mas isso foi por pouco tempo. Em 1970 Hartmann entrega o cargo e se retira da Luftwaffe; a partir de 1970 a taxa de acidentes chega de 9
a 11 por ano, isso durou até o ano de 1980 quando os 104 começaram a ser substituídos pelos excelentes Tornados.
Uma piada que corria entre os pilotos alemães da época era essa:
- Como conseguir seu próprio F-104?
- Compre um pedaço de terra e espere que um caia sobre ele!
Obviamente Erich Hartmann estava certo.