Marcelo,
Vou dar minha opinião a respeito sem nunca ter feito um photo-etched. Mas também já li muito e até cheguei a comprar o produto, percloreto, e não tive coragem por ser corrosivo. Se pingar na roupa, por menor que seja a quantidade, ela fura e mancha tudo que entra em contato.
Porém, vou tentar responder as suas dúvidas.
O photo etched é feito para atingir uma maior riqueza de detalhes e por isso depende de muitas variáveis. Uma delas é a espessura da chapa. Quanto mais grossa, mais tempo no corrosivo. Portanto é necessário uma maior definição nas partes que não serão corroídas.
O material disponível na internet é de baixa resolução. Isto quer dizer que dificilmente terás um original ou matriz de qualidade para boas cópias. Não esqueça que estamos falando de peças pequenas e detalhadas.
Por isso a necessidade dos programas citados que transformam imagens em vetores obtendo-se uma "matriz" com "alta" definição de detalhes para a reprodução.
Como falei eu não tentaria pegar da internet e ir direto para a chapa porque a frustração pode ser grande. Mas acho que você encontra um amigo ou alguém que a partir de um desenho simples ou da "inspiração" da internet poderia fazer um original de qualidade para começar a testar.
Abraços e boa sorte