Entre os dias 12 e 16 de junho de 1942 ocorreu no Mar Mediterrâneo uma das maiores batalhas aeronavais da História do Ocidente. Apesar da magnitude e da importância para a guerra no Mediterrâneo, essa batalha aeronaval é pouco conhecida até mesmo entre os aficionados em Segunda Guerra.
A Ilha de Malta uma possessão britânica no meio do Mediterrâneo era de grande importância estratégica para toda a Campanha da África do Norte. Na primavera de 1942 a Luftwaffe e a Régia Aeronáutica estavam atacado diariamente a Ilha, as tentativas de levar reforços e mantimentos eram constantemente neutralizados pelas forças aeronavais ítalo-germânicas.
Em meados de maio de 1942 o Comandante e governador de Malta o General Lord Gort enviou um memorando a Londres que se a Ilha não fosse abastecida de alimentos e provisões dentro de 08 semanas a população e a guarnição não teriam mais o que comer.
Diante da dramática situação, o Almirantado Britânico decidiu enviar dois importantes comboios para Malta, um vindo do Reino Unido via Gibraltar e um partindo de Alexandria. De Gibraltar partiu um comboio de 05 navios cargueiros e 01 petroleiro escoltados por 02 Porta Aviões (Argus e Eagle), 04 Cruzadores Ligeiros, 17 destróieres e 11 navios menores. De Alexandria partiu um comboio de 10 navios mercantes e 01 petroleiro escoltados por 06 Cruzadores Pesados, 02 Cruzadores Ligeiros e 25 destróieres.
A Regia Marina informada pela sua inteligência naval mobilizou contra o comboio de Gibraltar a 7º Divisão de Cruzadores( Montecuccoli e Eugenio di Savoia) 05 destróieres apoiados por 06 submarinos e a 2º Flottiglia MAS.
Contra o Comboio de Alexandria a Regia Marina mobilizou a sua Esquadra de Taranto sob o Comando do Almirante Angelo Iachino, essa esquadra era composta pelos Encouraçados Littorio e Vittorio Veneto, 04 Cruzadores pesados e 12 destróieres.
Todas a unidades aéreas do Eixo na Sardenha, Sicilia, Calábria, Creta e no Dodecaneso foram colocadas em alerta. No dia 12 de junho a Esquadra de Alexandria partiu com destino a Malta e logo foi avistada por aeronaves alemães e italianos que afundaram dois cargueiros perto da Líbia. No dia 13 de junho Junkers 88 alemães, torpedeiros Savoias SM 82 e bombardeiros Cant Alcione italianos atacaram a formação naval britânica e danificaram seriamente os Cruzadores Birmingam e Arethusa e afundaram mais dois mercantes ingleses.
No dia 14 de junho o submarino alemão U202 afundou o Cruzador Hermione e os Stukas afundaram mais dois navios cargueiros. No dia 15 devido à presença de uma forte Esquadra italiana ao sul de Creta, o Comandante do comboio o Almirante Vian decidiu dar meia volta para não expor mais a frota. Nesse mesmo dia o Cruzador Pesado italiano Trento foi torpedeado e afundado por um submarino inglês e o destróier HMS Hasty foi afundado por lancha torpedeira alemã.
O Comboio de Gibraltar foi avistado no dia 13 de junho e atacado por aeronaves italianas de bombardeiro e torpedeiros, durante esse dia ocorreram muitos combates aéreos entre os caças dos Porta aviões ingleses e as aeronaves italianas.
No dia 14 de junho a Régia Aeronáutica redobrou seus esforços, aviões torpedeiros Savoia SM 79 atacaram e afundaram um navio cargueiro e avariaram o Cruzador Liverpool que teve que se retirar.
No dia 15 de junho a Divisão de Cruzadores do Almirante da Zara interceptou o comboio inglês e uma feroz batalha naval teve início com o Cruzador Eugenio di Savoia atingindo o Cruzador Cairo, na luta os destróieres Bendoin e Partridge foram seriamente avariados sendo o Bendoin afundado por um torpedo lançado pelo piloto de SM 79 Martino Aichner.
Nesse mesmo dia unidade aéreas britânicas atacaram os navios italianos sem sucesso, o petroleiro americano Kentucky com 10.000 toneladas de combustíveis foi atingindo por Stukas italianos e depois afundado a tiros pelo Cruzador Raimondo Montecuccoli.
Com a perda do Kentucky os italianos conquistaram uma importante vitória estratégica que privou Malta desse precioso carregamento. Dos 17 navios cargueiros e petroleiros, apenas 03 chegaram a Malta e mesmo assim foram posteriormente afundados pela aviação italiana e alemã, no dia 16 o destróier polonês Kujawian bateu numa mina e afundou diante de Malta.
Esse confronto aeronaval foi uma importante vitória italiana que deixou Malta madura para uma invasão das forças do Eixo. Mas Hitler com os seus pensamentos voltados para a Ofensiva de Verão na Rússia não aproveitou a oportunidade que poderia ter mudado a sorte das forças do Eixo na África.
