Plutão tem céu azul e gelo de água, revela Nasa
RIO — A Nasa anunciou nesta quinta-feira novas descobertas sobre Plutão, feitas pela sonda espacial New Horizons. As primeiras imagens coloridas da névoa de Plutão que foram enviadas pela espaçonave à Nasa na semana passada revelam que a neblina é azul.
“Quem teria esperado um céu azul no Cinturão de Kuiper? É lindo”, disse Alan Stern, da missão New Horizons, pesquisador principal do Instituto Southwest Research (SwRI), em Boulder, no Colorado.
As partículas da neblina provavelmente são vermelhas ou cinza, mas a maneira como elas refletem a luz azul chamou a atenção da equipe da New Horizons.
“Aquela tonalidade azul impressionante nos mostra o tamanho e a composição das partículas de neblina”, comentou o pesquisador Carly Howett, também do SwRI. “Um céu azul muitas vezes resulta da dispersão da luz solar por partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas de nitrogênio muito pequenas. Em Plutão, elas parecem ser maiores, mas ainda relativamente pequenas. Partículas que se assemelham à fuligem que chamamos de tholins”.
Os cientistas acreditam que as partículas tholin formam-se em locais elevados da atmosfera, onde os raios ultravioleta se dispersam e ionizam o nitrogênio e as moléculas de metano, permitindo que elas reajam umas com as outras para formar íons mais complexos e mais carregados negativamente e positivamente. Quando eles se recombinam, formam macromoléculas ainda mais complexas, um processo que foi observado pela primeira vez na alta atmosfera da lua Titã, de Saturno. As moléculas mais complexas continuam a combinar-se e crescer até que se tornem pequenas partículas. Gases voláteis condensam e cobrem suas superfícies com gelo, antes que tenham tempo de cair da atmosfera para a superfície, onde adicionam a coloração vermelha de Plutão.
Regiões com gelo de água estão coloridas de azul em imagem fornecida do instrumento Ralph, de mapeamento de superfícies
- NASA/JHUAPL/SwRI
A New Horizons também detectou inúmeras regiões pequenas com gelo de água em Plutão. A descoberta foi feita a partir de dados coletados pelo Ralph, instrumento científico que mapeaou a composição das superfícies de Plutão e sua lua Caronte.
“Grandes extensões de Plutão não têm gelo de água exposto, porque ele aparentemente está escondido por outros gelos mais voláteis em quase todo o planeta. Entender por que a água aparece exatamente nesses pontos, e não em outros lugares, é um mistério que estamos tentando desvendar”, disse Jason Cook, da equipe do SwRI.
Curiosamente, as áreas que mostram as assinaturas espectrais de gelo aquoso mais óbvias correspondem às áreas que apresentam a cor avermelhada mais viva nas imagens divulgadas recentemente.
“Estou surpresa que este gelo de água seja tão vermelho”, comentou Silvia Protopapa, da equipe científica da Universidade de Maryland, College Park. “Nós ainda não entendemos a relação entre o gelo e a coloração avermelhada causada pelos tholins na superfície de Plutão”.
A sonda New Horizons está atualmente a 5 bilhões de quilômetros da Terra, com todos os seus sistemas operando normalmente.
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